En premier lieu, faute d’avoir pu véritablement l’affronter avant 1815, il ne peut vaincre la puissance financière et navale de l’Angleterre. En Europe, l’émergence de sentiments nationaux dans les pays vaincus constitue une autre menace. En Espagne, en Allemagne, en Russie les peuples se soulèvent contre l’occupation française. Mouvement que savent exploiter, et encourager les monarchies en place pour se défendre contre Napoléon.
Les gouvernements européens ont tiré les leçons des succès français et ont su réformer leurs armées pour les mettre en état d’affronter Napoléon. Après la retraite de Russie, ils comprennent également que seule une vaste coalition avec une stratégie concertée peut défaire la suprématie militaire française. Confronté à des armées toujours plus nombreuses, Napoléon ne parvient plus à vaincre de manière décisive. Sa légitimité politique est compromise. À l’extérieur comme à l’intérieur, l’Empereur se retrouve isolé.
