L’ascension de Napoléon Bonaparte
Les uns ne voyaient en Napoléon que le grand général ; d’autres cherchaient à expliquer son élévation par la supériorité de son esprit politique ; d’autres enfin ne voulaient l’admettre que comme un aventurier comblé par la fortune : tous oubliaient que pour se rendre compte des succès prodigieux de cet homme, il était indispensable de tenir compte à la fois de ses qualités personnelles et des circonstances au milieu desquelles il a vécu.
Klemens Wenzel von Metternich (1773-1859) chancelier autrichien, Mémoires
En 1793, Napoléon Bonaparte commande l’artillerie au siège de Toulon. Onze ans plus tard, il devient, à trente-quatre ans, empereur des Français.
Cette ascension fulgurante résulte de la conjonction de deux facteurs principaux. D’abord la guerre, qui oppose la France révolutionnaire aux principales puissances européennes depuis 1792, fournit au jeune officier d’exceptionnelles conditions d’avancement. Ensuite, l’instabilité politique caractéristique de la période révolutionnaire lui donne les moyens de ses ambitions.
Victorieux, charismatique, Bonaparte conquiert le soutien d’hommes influents tels Carnot et Barras, puis s’impose en France comme une personnalité politique de premier plan.
En Italie, en Allemagne, au Royaume-Uni, les journaux suivent les exploits des acteurs de la Révolution et participent à l’émergence d’un nouveau héros. À Londres paraissent, dès 1797, les premières biographies du jeune général, qui le présentent comme le défenseur de la paix et de la liberté.
La campagne d’Égypte, le coup d’État de Brumaire et surtout, par la suite, la proclamation de l’Empire en 1804, tempèrent cependant ces enthousiasmes, à l’image de Beethoven modifiant la dédicace de sa Symphonie héroïque.
   
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Le général victorieux
Le 15 mai 1796, le général Bonaparte fit son entrée dans Milan à la tête de cette jeune armée qui venait de passer le pont de Lodi, et d’apprendre au monde qu’après tant de siècles César et Alexandre avaient un successeur.
Stendhal (1783-1842), La Chartreuse de Parme
Le général Bonaparte enchaîne les victoires militaires et devient un officier remarqué sur la scène nationale et internationale.
La prise du pouvoir
L’erreur générale de l’Europe provenait de ce qu’on ne voyait pas qu’au mouvement national en France avait brusquement succédé l’action unique de l’ambition dévorante d’un seul homme.
Klemens Wenzel von Metternich (1773-1859) chancelier autrichien, Mémoires
Son aura militaire lui vaut d’être sollicité par certaines personnalités politiques qui envisagent un coup d’état. Le 18 Brumaire an VIII, Napoléon Bonaparte prend le pouvoir par la force et devient Premier Consul.
Un homme de paix
Bonaparte, unissant en sa personne le guerrier et l'homme d'État, a parachevé la gloire de son pays d'adoption.
Attribué à John Adolphus (1768-1845), avocat britannique, Anecdotes biographiques sur les fondateurs de la République française
L’un des premiers objectifs du Premier Consul Bonaparte est de faire la paix, à la fois en France, en mettant fin aux insurrections, mais aussi en Europe en signant la paix avec l’Autriche à Campo Formio (1797) et avec le Royaume-Uni (1802)
Le souverain
J’ai toujours pensé que la souveraineté résidait dans le peuple. En fait le gouvernement impérial est une sorte de république… Appelé pour en être le chef, par la voix de la nation, j’eus pour principe de tenir la carrière ouverte aux talents, sans distinction de naissance, ni de fortune. […] Même tel qu’il était, avec une coalition qui menaçait sans cesse, le régime impérial garantissait plus d’égalité en France qu’il n’y en avait dans tout autre pays de l’Europe.
Napoléon Bonaparte (1769-1821), cité par Emmanuel de Las Cases, Mémorial de Sainte-Hélène
Le Premier Consul Bonaparte est élevé à la dignité d’Empereur des Français par le sénatus-consulte du 18 mai 1804 et le plébiscite populaire du 6 novembre 1804. Le 2 décembre, la cérémonie du sacre se déroule dans la cathédrale Notre-Dame.
